事实上，任何物质都可以阻挡核辐射，但不同的是阻挡能力不同。铁、砖和混凝土是常用的辐射屏蔽材料。例如，在医疗诊断的x光能量范围内，24厘米厚的实心砖块的保护效果相当于2毫米厚的铅板。

阻挡能力主要取决于两个方面

1.一般原子序数越高，辐射阻挡能力越强。然而，原子序数越大，元素就越难生成，因此它们就越少，原材料的成本也很高。此外，许多原子序数大的元素具有放射性，不适合用作防辐射材料。铅原子序数高，材料成本低。

2.密度越高，阻挡辐射的能力越强。例如，铅的密度是11.3克/立方厘米，而金的密度比铅高，但它太贵了。地球上密度比较大的物质是锇金属，密度值为22.8克/立方厘米，价格更贵。

在某些情况下，选择铅作为保护是辐射阻隔能力和材料成本之间权衡的结果。但是铅不是一定的选择：核电站反应堆的外层由非常厚的混凝土制成。简而言之，任何物质都有一定的辐射防护效果，铅被广泛用作辐射防护材料的原因是“辐射阻隔能力和材料成本之间权衡的结果”。